Und noch eine Premiere fand 2021 bei der Rallye Kroatien statt: Adrien Fourmaux ging zum ersten Mal mit einem Topfahrzeug aus der World Rally Car-Klasse an den Start. Mit dem Ford Fiesta WRC fuhr der Franzose auf einen viel beachteten fünften Rang in der Gesamtwertung und verpasste seine erste WP-Bestzeit um lediglich 1,1 Sekunden. Diesen Erfolg – und am liebsten noch mehr – will der 26-Jährige jetzt natürlich wiederholen. Dass der neue Ford Puma Hybrid Rally1 das Potenzial hierfür besitzt, hat bereits beim Saisonauftakt unter Beweis gestellt: In den Händen des Rekord-Weltmeisters Sébastien Loeb eilte der rund 368 kW (500 PS) starke Turbo-Hybrid-Allradler gleich zum Sieg. Interessanter Nebenaspekt: Die Fahrzeuge der Rally1-Topkategorie setzen seit diesem Jahr auf einen CO2-neutralen Kraftstoff. Damit präsentiert sich die erste Liga des Rallye-Sports so umweltgerecht wie nie zuvor.
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Insgesamt bringt M-Sport Ford in Kroatien vier der neuen Rally1-Boliden an den Start. Angeführt wird die Meute von Craig Breen und Beifahrer Paul Nagle. Die Iren konnten ihre Schnelligkeit am Steuer des Ford Puma Hybrid bei der Rallye Monte Carlo ebenso aufzeigen wie der Brite Gus Greensmith mit seinem schwedischen Copiloten Jonas Andersson – das Duo durfte sich in den französischen Seealpen über die erste WP-Bestzeit auf WM-Ebene freuen. Die Vierten im Bunde neben Adrien Fourmaux/Alexandre Coria sind Novizen im Cockpit des Puma Rally1: Pierre-Louis Loubet und Beifahrer Vincent Landais haben erste Erfahrungen mit dem Auto bereits als Vorausfahrzeug bei der Rallye Südbelgien sowie bei ausführlichen Testfahrten gesammelt. M-Sport setzt zudem einen Ford Fiesta Rally2 für die Finnen Jari Huttunen/Mikko Lukka ein, die sich dem Wettbewerb in der ebenfalls hart umkämpften WRC2-Klasse stellen, sowie die Fiesta Rally3 für die Junioren-WM. Insgesamt vertrauen 26 der 66 genannten Rallye-Crews bei der WM-Rallye Kroatien auf einen Ford.„Nach sehr produktiven Testfahrten mit allen Puma-Fahrern vor der Rallye Kroatien blicken wir dem dritten WM-Lauf der laufenden Saison zuversichtlich entgegen“, erläutert M-Sport-Teamchef Richard Millener. „Wir haben durchweg ein sehr positives Feedback bekommen. Wir wollen auf dem starken Ergebnis von der Rallye Monte Carlo aufbauen. Mit Pierre-Louis Loubet an Bord schicken wir zum ersten Mal in diesem Jahr gleich vier Puma Hybrid Rally1 in den Wettbewerb. Wir kennen Pierre-Louis schon lange. Er hat sich sehr intensiv auf sein Debüt mit unserem Auto vorbereitet und stellt eine starke Ergänzung für unser Team dar. Im vergangenen Jahr haben uns dieser WM-Lauf und die vielen passionierten Fans sehr gefallen. Obwohl wir die Weiterentwicklung des Fiesta WRC zu jenem Zeitpunkt bereits weitgehend eingestellt hatten, waren wir über die Performance sehr erfreut. Jetzt sind wir ganz gespannt darauf zu sehen, was wir mit dem Puma Hybrid Rally1 leisten können. Unser Fokus liegt ganz auf einer möglichst großen Punkte-Ausbeute.“
