Thierry Neuville und sein Beifahrer Nicolas Gilsoul, die sich einen starken Podiumsplatz in Mexiko sicherten, werden die Mannschaft mit ihrem Hyundai i20 WRC mit der Startnummer 7 anführen, während das finnische Duo Juho Hänninen und Tomi Tuominen nach ihrem Einsatz bei der Rallye Schweden ins Cockpit der Startnummer 8 zurückkehrt. Beide Fahrerteams werden für Hyundai Motorsport punktberechtigt sein.
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Zu ihnen stößt der Spanier Dani Sordo, der zusammen mit Beifahrer Marc Martí unter Bewerbung des kürzlich verkündeten Teams „Hyundai Motorsport N“ einen Hyundai i20 WRC pilotiert. Außerdem tritt das Team an diesem Wochenende mit Sordo beim Fafe Rally Sprint an – einem spektakulären Vorgeschmack auf die WM-Rallye, der auf der Fafe-Lameirinha-Prüfung bei Porto ausgefahren wird. Die Rallye Portugal, die in der Region Algarve im Süden des Landes ausgetragen wird, gilt als erster traditioneller Lauf auf losem Untergrund. Ihre rauen Wertungsprüfungen kombinieren schnelle und breite Strecken mit schmalen, kurvigen Sektionen und einem ständigen Gripwechsel. Diese Bedingungen erfordern eine bestmögliche Vorbereitung auf die Veranstaltung. Um dies zu erreichen, haben Neuville, Hänninen, Sordo und das Team zwei verschiedene Tests in der Region absolviert.Obwohl die Mannschaft nach dem Podiumsergebnis in Mexiko viel Selbstvertrauen gewonnen hat, sind die Ziele für die Rallye Portugal die gleichen wie bei den drei Events zuvor: die Entwicklung des Hyundai i20 WRC fortsetzen und mehr Wettbewerbserfahrungen in der WRC sammeln. Teamchef Michel Nandan sagt: „Unser Podium in Mexiko war unerwartet und eine wirklich gute Belohnung für alle im Team, die in den vergangenen Monaten so hart gearbeitet haben. Trotzdem stehen wir wieder mit den Beinen fest auf dem Boden und sind bereit für die Herausforderung der Rallye Portugal. Wir setzen erstmals drei Hyundai i20 WRC ein, das bietet uns eine gute Gelegenheit, mehr Feedback von den Fahrern zu erhalten und mehr Kilometer zu sammeln.“
Und weiter: „Das Team hat hart gearbeitet und wieder einmal einen tollen Job in der Vorbereitung auf diese Rallye erledigt. Es war für uns wichtig, dieses Fahrzeug für Portugal aufzubauen, ansonsten hätten wir dafür bis zu unserer Europa-Rückkehr im Juni zur Rallye Italien warten müssen und hätten wichtige Zeit verloren. Wir haben in Portugal mit Thierry, Juho und Dani eine gute Fahrer-Kombination. Jeder bringt eigene Fähigkeiten und Erfahrungen mit, die uns bei der Entwicklung des Hyundai i20 WRC helfen. Portugal ist keine leichte Veranstaltung, aber wir haben uns fleißig mit einigen positiven Tests in der Region vorbereitet und dabei gesehen, dass der Hyundai i20 WRC unter diesen Bedingungen zuverlässig ist. Wir sind bereit für diese neue Herausforderung, obwohl das Wetter als unvorhersehbarer, aber wichtiger Faktor in Betracht gezogen werden muss.“
Mit ihrer einzigartigen Mischung aus Erfahrung, Speed und Zuverlässigkeit fiebern die drei Fahrerpaarungen von Hyundai Motorsport dem Start bei der Rallye Portugal entgegen. Sie haben das Ziel, ihre Hyundai i20 WRC am Sonntag ins Ziel zu bringen. Neuville kommentiert: „Der Podiumsgewinn in Mexiko gibt uns natürlich zusätzliches Selbstbewusstsein vor dem Start der Rallye Portugal. Doch wir wissen, dass dies eine komplett andere Herausforderung ist. Wir müssen die ganze Zeit fokussiert bleiben und dem Team helfen, indem wir am Sonntag ohne Probleme ins Ziel kommen. Wir wollen natürlich etwas Druck machen, aber es hat Priorität, auf der Strecke zu bleiben, damit wir dem Team so viele Informationen wie möglich geben können. Es ist genau das gleiche Ziel, das wir seit dem Beginn der Saison verfolgen.“
Hänninen sagt: „Ich freue mich wirklich auf die Rallye Portugal. Es ist meine erste Schotterrallye mit dem Hyundai i20 WRC. Nachdem ich im vergangenen Jahr für das Team viel getestet habe und mich speziell für diese Rallye vorbereiten konnte, habe ich ein gutes Gefühl mit dem Auto und glaube, dass wir eine optimale Abstimmung für diese Veranstaltung gefunden haben. Natürlich ist unser vorrangiges Ziel, ohne Probleme durchzukommen, aber wir wären sehr glücklich, wenn wir einige gute WP-Zeiten erzielen könnten und vielleicht mit einer schönen Platzierung ins Ziel kämen.“
Sordo kommentiert: „Ich bin glücklich, an der Rallye Portugal teilnehmen zu dürfen. Ich mag die Rallye sehr und habe dort in der Vergangenheit einige gute Ergebnisse erzielt. Es ist außerdem ein sehr wichtiger Event für das Team, weil erstmals drei Hyundai i20 WRC am Start sind. Wir konnten zwei Testtage absolvieren und haben außerdem die Gelegenheit, am Fafe Rally Sprint an diesem Wochenende teilzunehmen, was mir weitere Zeit im Fahrzeug auf losem Untergrund bietet.“
Die Rallye Portugal startet am Donnerstag, 3. April 2014, am Casino-Garten in Estoril. Bevor die Teilnehmer am Abend für die Übernachtungspause zum Servicepark in das Algarve-Stadion zurückkehren, absolvieren sie die traditionelle Super Special in der Hauptstadt Lissabon. Die Strecke des Wochenendes beinhaltet außerdem die klassischen Schotter-Prüfungen an der Algarve und im Alentejo. Bei der Rallye Argentinien im Mai wird Hyundai Motorsport wieder zwei Fahrzeuge einsetzen. Neuville wird den Hyundai i20 WRC mit der Startnummer 7 bei der in Villa Carlos Paz beheimateten Rallye steuern. Für die Startnummer 8 nominierte das Team Juho Hänninen.
