Das wechselhafte Herbstwetter lässt unvorhersehbare Grip-Verhältnisse erwarten. Damit kommt der Reifenstrategie erneut eine spezielle Bedeutung zu - auch, weil den Teilnehmern am Freitag und Samstag jeweils nur eine sogenannte Reifenwechsel-Zone für Service-Arbeiten und eventuell erforderliche Reparaturen zur Verfügung steht. Mit je einer Super Special Stage genannten Zuschauerprüfung im Stadion von Nagoya am Donnerstag, Samstag und Sonntag können die Fans der Rallye-Action besonders nahe kommen. Die Bühne für eine äußerst unterhaltsame und spannende Rallye zum Abschluss eines aufregenden WM-Jahres für M-Sport Ford und die gesamte WRC-Organisation ist bereitet.
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"Wir haben eine lange, aber für das Team durchaus positive Saison erlebt. Wir genießen es immer wieder, das Jahr hier gemeinsam mit den leidenschaftlichen japanischen Fans abschließen zu dürfen", blickt M-Sport-Teamchef Richard Millener voraus. "Wir sind uns im Klaren, dass es angesichts von zwei Etappen mit jeweils nur einer Reifenwechselzone und den kniffligen Streckenbedingungen ein anspruchsvoller WM-Lauf wird. Der Ford Puma Hybrid Rally1 trumpft bei solchen Verhältnissen aber oft stark auf - schauen wir mal, was wir beim letzten Rallye-Wochenende der Saison erreichen können."Adrien Fourmaux and Alex Coria wollen mit einem weiteren guten Ergebnis ihre bislang sehr erfolgreiche Saison abrunden. Ihrem allerersten Podesterfolg bei der Rallye Schweden zu Beginn des Jahres ließ das französische Duo drei weitere Top-3-Resultate folgen. Ihre hohe Konkurrenzfähigkeit stellten sie während des gesamten Saisonverlaufs zudem mit zahlreichen Bestzeiten auf einzelnen Wertungsprüfungen (WP) immer wieder unter Beweis. Für Fourmaux schließt sich in Japan zudem ein Kreis: Im Vorjahr feierte der Franzose an gleicher Stelle seine Rückkehr ans Steuer des Puma Hybrid Rally1. Nachdem Fourmaux die Veranstaltung 2023 bereits am Freitagvormittag vorzeitig beenden musste, peilt der 29-Jährige fürs kommende Wochenende einen Platz auf dem Podium an. "Ich bin guter Dinge, dass Adrien seinen kurzen Auftritt im Vorjahr vergessen machen und die Saison standesgemäß mit einem weiteren Kampf um die Podestplätze abschließen kann", betont Teamchef Millener.
Auch die Teamkollegen Grégoire Munster und Louis Louka nehmen bei der Rallye Japan eine vordere Platzierung ins Visier. Die beiden Belgier können dabei auf die in den vergangenen beiden Jahren mit Rally2-Fahrzeugen gesammelten Erfahrungen vertrauen. Nach dem RC2-Klassensieg 2022 sicherte sich Munster in der Vorsaison mit einem Ford Fiesta Rally2 sechs WP-Klassenbestzeiten und lag bis zum Ausfall am Sonntag auf dem zweiten Rang der WRC2-Kategorie. Bei der zurückliegenden Rallye Zentraleuropa fuhr er mit Platz fünf seine bisher beste Punkteausbeute auf WM-Ebene ein. Jetzt möchte Munster, der mit luxemburgischer Lizenz startet, das Jahr mit einer weiteren starken Performance abschließen. "Grégoire hat eine sehr gute Debütsaison in einem Rally1-Auto vorgelegt", lobt Richard Millener. "Er konnte in Japan schon gute Ergebnisse erzielen - ich halte es für möglich, dass er hier sein bisher bestes WM-Resultat wiederholt oder sogar übertrifft."
